Pre-World Cup 2018 thoughts: Which stars will play? Coaches’ risky decisions and pre-tournament atmosphere

The  World  Cup  is  almost  upon  us  and  the  excitement  is  building  up.  Although most  nations  preparatory  friendlies  have  been  under  whelming  and  do  not  give much  of  an  indication  of  their  true  worth  come  Tournament  day. Except  perhaps  Brazil  that  has  been  picking  up  win  after  win.  It remains  to  be seen,  how  Brazil  will  fare  if  and  when Neymar  reaches  full  fitness.  Such  is Brazil’s  strength  in  depth  that  even  Willian  and  Douglas  Costa  are  not guaranteed  many  minutes  at  the  World  Cup. Defending  Champions  Germany  are  naturally  once  again  part  of  the  favorites. The main  debate  surrounding  the  Germans  has  been Löw’s  decision  to  discard Manchester  City  youngster  Leroy  Sané,  who  many  believed  should  have  been a shoe-in  after  the  season  he  has  had.  But  Löw preferred  to  maintain  a  balance in  the  squad  in  all  positions  and Sané  was  sacrificed.  Löw  has  been  in  his  position since  2006  and  this  is  his  third  World  Cup  and  as  a  World  Cup  winner  his judgment  should  be  respected.  His other  riskier  decision  has  been  to  maintain Manuel  Neuer  as  starting  goalkeeper despite  the  latter  missing  just  about  the entire  season.  This  is  a  decision  that  could  come  back  to  haunt  Löw  if  Neuer makes  a  single  mistake.  Marc-Andre  ter  Stegen  could  feel  hard  done  by  after  a solid  season  with  Barcelona,  but  once  again  Löw  has  earned  enough  credit  not  to  be  questioned. For  the  first  time  in  any  one’s  memory,  England’s expectations  have  been  downgraded.  The  Press  are  realistic  on  England’s chances  with  a  relatively  young  and  inexperienced  squad.  Gareth  Southgate  is  building  a  team  for the future  and  many  of  his  choices  reflect  that.  For  the  first  time  England’s  entering a  World  Cup  without  an  out  and  out  starter  for the  goalkeeping  position.  The  days  when  giants  like  Peter  Shilton  and  Ray Clemence  had  to  fight  it  out  for  the  number  one  jersey  are  long  gone.  Jordan  Pickford,  with  only  a  handful  of  caps,  appears  set  to  become  the  starter,  as  Southgate  is  looking  ahead  to  the  future and  has  opted  not  to  call  up  Joe  Hart.  The  inexperience  of  the  side  is  further  reflected  in  Southgate’s  decision  to hand  the  captaincy  to  Harry  Kane,  a  player with  only  a  few  years  of  International  Football  under  his  belt  and  certainly  not  a leader  in  the  mold  of  Bryan Robson,  Alan  Shearer,  etc.    A  reasonably  good  showing  will  be  touted  as  a  success. Many  regard  France  as  one  of  the  favorites,  but  they  have  many  off-field   problems  of  their  own.  Paul  Pogba  has  become  the  favorite  target  of  the  French  fans  and  was  recently  booed  in  their  recent  friendly  vs.  Italy.  Others  such  as  Antoine  Griezmann,  Nabil  Fekir  and  Thomas  Lemar  are  constantly  in  the  news  for  their  on-again/off-again  transfers  to different  clubs.  All  this  after  the  whole  drama  surrounding  Adrien  Rabiot’s  exclusion  from  the  Finals  squad.  France  Manager  Didier  Deschamps  is  an  old  campaigner  and  knows  the  ins  and  outs  of  the  game.  However,  following  the  failure  to  win  the  2016  Euros  on  home  soil, neither  Griezmann  nor  Pogba  have  reached  the  next  level.  Perhaps  Kylian  Mbappé  (who  has  been  handed  the  symbolic  number  10  jersey)  will  be  the  stand  out  of  the  group. The  two  greatest  players  of  this  Generation,  Argentina’s  Lionel  Messi  and Portugal’s  Cristiano  Ronaldo  seem  to  be  in  similar  positions.  Though  slightly  aged,  they  both  can  be  game  changers  on  their  day.  Both are  surrounded  by teammates  who  are  not  the  same  caliber  of  them  and  both  are  expected  to carry  their  respective  teams.  As  things  stand,  neither  one  looks  likely  to  be  a  World  Cup  winner  with  their  respective  squad.   For  the  first  time,  in  over  a  decade  the  Ballon  d’Or  might  be  up  for  grabs. Many  tipped  the  Egyptian  Mohamed  Salah  as  a  candidate  before  his  injury  in  the  Champions  League  Final  threatened  even  his  World  Cup  participation. Fortunately,  he  made  the  trip,  but  even  at  full  fitness  his  Nation’s  chances  are limited  let  alone  in  his  current  state. If  Brazil  win  and  Neymar  shines,  perhaps  the  Messi-Cristiano  Ronaldo stranglehold  will  end.    Spain  appears  as  a  contender  and  many  have  tipped  them  as  likely  winners.  But  this  is  not  the  Spain  of  2010,  which  was  its  best  in  History.  They  should have  a  better  showing  than  they  did  in  2014,  but  with  no  Xavi  and  an  ageing Iniesta,  the days  of  Tiki-Taka  seem  long  gone. The  less  said  about  the  Russian  hosts  the  better.  They  have  been  dreadful  for  anyone  who  has  watched  them  in  the  last  few  years.  There  is  not  a  player  who  stands  out  and  a  Manager  that  does  not  exactly  inspire  confidence.  It  is  a  sad  testament  given  the  history  of  the  former  Soviet  Union  squads  in  the  history  of  the  World  Cup.  They  have  never  appeared  as  weak  as  they  are  in  recent memory.  Even  a  first  round  elimination  is  a  distinct  possibility,  which  would  be  the  worst  performance  for  a  host  (like  South  Africa  in  2010).  Spare  a  thought  for  two  noteworthy omissions  form  this  year’s  World  Cup.  For  the  first  time  in  many  of  our  lifetimes  Italy  is  missing  from  the  main  event.  Many  have  said  a  World  Cup  isn’t  a  World  Cup  without  Italy  and  certainly their  absence  will  be  clearly  felt  as  the  Tournament  unfolds. Most  of  us  have  grown  watching  the  Azzuri  in  the  World  Cups  and  they  have been  a  staple  and  seemingly  a  permanent  fixture  of  our  Football  life.  One  can only  hope  that  Roberto  Mancini  can  build  a  new  young  team  from  the  ashes.   The other missing  fan  favorite  is  Holland.  It has  not  exactly  been  a  surprise  as they  have  been  struggling  and  fading  since  the  last  World  Cup  and  they  had already  failed  to  make  the  2016  Euros.  Just  like  Mancini,  one  can  hope  Ronald  Koeman  can  rescue  the  Dutch  from  their  current  doldrums  and  hopefully  we  can  once  again  see  both  Nations  in  the  next  World  Cup. Reported by Shahan Petrosian.

Eden Hazard’s absence to pave a way for England to win the group